MOVIES AT LA PLAZA: HIT ME HARD AND SOFT-- The thoroughness of simplicity

Movie Review by Sergio Martinez

It's not easy to break away from the most common approach when making a film documenting one or more popular music concerts: the focus is primarily on the performers themselves, with little attention paid to the incidental elements that precede or accompany the performances. While the documentary's protagonist is Billie Eilish, this film departs from that traditional view to offer a broad perspective on both the artist and the atmosphere of the concert. Thus, while the performance itself stands out for its simplicity, expressed in both the artist's attire and the accompanying staging, the film, directed by veteran Canadian filmmaker James Cameron and the singer herself, details, in a highly original way, the preparation of the stage and the artist.

The camera work and the original framing of the scenes are particularly noteworthy, with some filmed from the audience's point of view. At times, a spectator's head passes in front of the camera, highlighting one of the aspects the artist has emphasized in her performances: her commitment to and connection with her audience. The film reflects this aspect very well in numerous scenes, in which, especially the artist's fans, express their feelings and what her music means to them.

Shot during Billie Eilish's concert in Manchester, as part of her tour, the film also presents the artist in various moments before the show, where she addresses different aspects of her career. Some of the points she emphasizes are her relationship with her audience, the type of songs she has created, and—a particularly interesting aspect—her stage presence. Unlike other singers who wear outfits that highlight their physical beauty with heavy body exposure, Billie appears dressed in an outfit that is too big for her. She doesn't believe it's necessary for an artist to show too much skin to succeed. A certainly interesting message from a young woman (currently 24) who is also quite beautiful. Regarding her stage movements, although she also has dance training, the singer doesn't make a big show of that skill and, at times, sings at the edge of the stage, very close to the audience, or, on other occasions, even lying down on a platform. What she does do—with a great display of energy—is run quite a bit during the performance, a stage which was extensive enough to offer a good view from different points in the auditorium.

The music the singer creates and performs is primarily soft rock, though she also explores harder themes. During the concert, one of the highlights was her performance with her brother Finneas. Hit Me Hard and Soft: The Tour (Live on 3D) is a film we certainly recommend, not only for her fans or rock lovers, but also for its excellent cinematography, innovative framing, and original scenes with Billie offstage. Incidentally, it should be noted that Billie is not only a unique performer but also a woman of great talent, as evidenced by her first major hit at 18 (Ocean Eyes). To date, along with her brother Finneas, she has won nine Grammy Awards and two Oscars for music for the films No Time to Die (2021) and Barbie (2024). As a young artist, she has also not shied away from political themes; During the 2024 presidential campaign, she became involved in promoting youth participation, a demographic often perceived as politically indifferent. Shortly after the election, she didn't hesitate to express her disappointment with the result on stage after a concert: "Someone who hates women so deeply is about to become president of the United States of America."

Running time: 154 min.

CINE EN LA PLAZA: HIT ME HARD AND SOFT—La prolijidad de la sencillez

Comentario de Sergio Martínez

No es fácil salir del patrón más habitual cuando se hace una película que documenta uno o varios conciertos de música popular: el enfoque se centra principalmente en los intérpretes mismos, sin mucha atención a los elementos accesorios que preceden o acompañan el desarrollo de las actuaciones. Sin olvidar que la protagonista del documental es Billie Eilish este film se aleja de esa visión tradicional para ofrecer una perspectiva muy amplia tanto de la artista como del ambiente en el que se desarrolla el concierto. Así, mientras la actuación misma destaca por la sencillez expresada tanto en el vestuario de la artista como en la puesta en escena que la acompaña, el film, dirigido por el veterano cineasta canadiense James Cameron y por la propia cantante, detalla de un modo muy original, el trabajo previo de preparación del escenario y de la artista.

Cabe destacar especialmente el trabajo de cámara y los originales encuadres de las escenas, algunas de ellas filmadas desde el punto de vista de los espectadores. A veces la cabeza de alguno de ellos pasa por delante de la cámara, resaltando así uno de los aspectos que la artista ha subrayado en sus actuaciones: el compromiso y la cercanía con su audiencia. La película refleja muy bien este aspecto en numerosas escenas, en las que, especialmente las fans de la artista, expresan sus sentimientos y lo que su música significa para ellas.

Filmada durante el concierto que Billie Eilish ofreció en Manchester, como parte de su tour, la película también muestra a la artista en diversos momentos previos al espectáculo, en los que aborda distintos aspectos de su carrera. Algunos de los puntos que remarca son el de la relación con su público, el tipo de canciones que ha creado y —un aspecto sin duda interesante—su apariencia en escena. A diferencia de otras cantantes que se muestran en prendas que resaltan su belleza física con mucha exhibición de su cuerpo, Billie se presenta vestida con un atuendo de talla mayor que su cuerpo. Ella misma señala que no considera necesario que una artista muestre demasiado de su piel para triunfar. Un mensaje ciertamente interesante de parte de una joven mujer (actualmente tiene 24 años) que, además, es bastante bonita.

Respecto de sus movimientos en escena, aunque también tiene formación en danza, la cantante no hace gran alarde de esa habilidad y, por momentos, canta a la orilla del escenario, muy cerca de la gente, o, en otras ocasiones, incluso recostada sobre una tarima. Lo que sí hace—con gran despliegue de energía—es correr bastante durante el escenario que, en este caso, era lo suficientemente extenso como para ofrecer una buena vista desde distintos puntos del auditorio.

La música que la cantante crea e interpreta es principalmente rock más bien suave, aunque también tiene algunos temas más duros. Durante el concierto, uno de los momentos culminantes fue la interpretación que realizó junto con su hermano Finneas.

Hit Me Hard and Soft: The Tour (Live on 3D) es una película que ciertamente recomendamos, no solo para quienes son sus fans o quienes gustan del rock, sino también por la excelente fotografía, innovadores encuadres y originales escenas con Billie fuera del escenario.

De paso, hay que señalar que Billie no sólo es una singular intérprete sino también una mujer de gran talento ya revelado cuando a los 18 años tuvo su primer gran éxito (Ocean Eyes) y hasta ahora, junto a su hermano Finneas, ha ganado nueve premios Grammy y dos Óscar por música para los filmes No Time To Die (2021) y Barbie (2024). Como joven artista, tampoco ha rehuido temas políticos; en la campaña presidencial de 2024 se involucró en la promoción de la participación de los jóvenes, que a menudo se muestran indiferentes a la política. Poco después de la elección, no vaciló en manifestar en el escenario, luego de un concierto, su decepción por el resultado: “Alguien que odia a las mujeres tan profundamente está a punto de convertirse en presidente de los Estados Unidos de América.”

Duración: 154 min.

MOVIES AT LA PLAZA: A YARD OF JACKALS—The Many Facets of Horror

Movie Review by Sergio Martínez

Military dictatorships in Latin America, as other political events marked by the arbitrary detention and eventual murder of opponents—the Nazi era, for example—can serve as a rich source for stories in which horror—the real kind, caused by factors beyond one’s control—intertwines with the horror that sometimes emerges from one’s own imagination. This is the case with the experience lived by Raúl (Néstor Cantillana) in this film written and directed by Diego Figueroa. Although the film is Chilean and is certainly inspired by the experience of Augusto Pinochet’s dictatorship, the director does not set the plot in his own country but rather presents it as an event that could have occurred under any of the military dictatorships that struck some Latin American countries in the 1970s.

However, there are some somewhat implausible aspects to the plot: the fact that Raúl seems to be unaware of the climate of repression that prevailed at the time, and that the dictatorship’s police had a secret headquarters in a house adjacent to Raúl’s. (As far as we know, both in Chile and Argentina, there were secret facilities, many of them in the middle of cities, but it is not very likely that any would have been so close to another house.) However, both aspects are essential to the story's development, so we can overlook them.

Raúl is a mysterious and strange character. His job involves designing and building scale models of buildings and other structures, which he creates on commission for the military; at the same time, he makes figurines to complement some of his miniatures. He lives with his ailing mother and communicates very little, which is why he could be described as autistic. Raúl’s limited social circle consists solely of his friendship with Laura (Blanca Lewin), who, along with her sister, runs a clothing store in the neighbourhood.

The presence of the strange neighbours and the screams Raúl hears at night from the house next door will lead him to unravel the mystery, a task in which his friend Laura will assist him. This will cause Raúl to become increasingly entangled in a web of events that will affect him very closely. He records all these events in his diary, a detail that will prove significant as well.

It is precisely when Raúl and Laura become entangled in the events unfolding in the neighbouring house that the film’s narrative takes on what might be its most distinctive feature: the interplay between reality and hallucination, between real terror and that produced by the characters’ imaginations. An interplay of levels of reality that is only revealed in the final scenes, which, in any case, leaves the viewer with some doubt as to what action the other major character—identified only as “Chacal” (Juan Cano), who appears first in the film—will take.

A Yard of Jackals is an interesting film, offering a different perspective on those times of repression. There are, however, some loose ends in the story’s development: Raúl has a gunshot wound in his leg, and it remains unclear under what circumstances it was inflicted; at another point, now more deeply involved in the events surrounding the mysterious neighbouring house, he attempts a clever maneuver to help a likely victim of the repression, without any further follow-up, though the outcome is evidently revealed in the subsequent scenes.

All in all, it is a film we recommend for its effective blend of the thriller genre with the drama's political backdrop. Both Cantillana and Lewin deliver solid, believable performances.

Running time: 108 min.

CINE EN LA PLAZA—PATIO DE CHACALES: Las varias facetas del horror

Comentario de Sergio Martínez

Las dictaduras militares en América Latina, como otros sucesos políticos marcados por la detención arbitraria y el eventual asesinato de opositores —el período del nazismo, por ejemplo—, pueden ser una buena fuente para historias en las que el horror —el real, producido por causas exteriores a la conciencia de uno— se entrelaza con aquel que a veces emerge desde la propia imaginación. Es el caso de la experiencia que vive Raúl (Néstor Cantillana) en este film escrito y dirigido por Diego Figueroa. Aunque el film es chileno y ciertamente se inspira en la experiencia de la dictadura de Augusto Pinochet, el director no sitúa la trama en su país, sino que la propone más bien como un suceso que podría haber ocurrido bajo cualquiera de las dictaduras militares que golpearon a algunos países latinoamericanos en la década de los 70.

No obstante, hay algunos aspectos un tanto implausibles en la trama: el hecho de que Raúl pareciera ignorar el clima de represión desatado en esos tiempos y, que la policía de la dictadura tuviera un cuartel secreto en una casa colindante a la de Raúl. (Por lo que se sabe, tanto en Chile como en Argentina, hubo recintos secretos, muchos de ellos en medio de las ciudades, pero no es muy probable que hubiera alguno con tanta cercanía a otra casa). Sin embargo, ambos aspectos son esenciales para el desarrollo de la historia, por lo que podemos pasarlos por alto.

Raúl es un personaje misterioso y extraño. Su trabajo consiste en diseñar y elaborar maquetas de edificios u otras instalaciones, las que hace por encargo del ejército, al mismo tiempo, hace figurines que complementan algunas de sus miniaturas. Él vive con su madre enferma y muestra un escaso nivel de comunicación, por lo que podría caracterizarse como autista. El reducido mundo de relaciones que Raúl mantiene se limita a su amistad con Laura (Blanca Lewin), quien, junto a su hermana, atiende una tienda de ropa en el vecindario.

La presencia de los extraños vecinos y los gritos que Raúl escucha en la noche, provenientes de la casa colindante, le llevarán a querer desentrañar el misterio, para lo cual su amiga Laura le ayudará. Eso llevará a que Raúl vaya involucrándose cada vez más en una maraña de acontecimientos que le tocarán muy de cerca. Todos esos acontecimientos él los va registrando en su diario de vida, un detalle que también tendrá su significado.

Es justamente cuando ocurre ese involucramiento de Raúl y Laura en los sucesos que acaecen en la casa vecina, cuando la narrativa del film adopta lo que podría ser su rasgo más distintivo: el juego entre lo real y lo alucinante, el terror real y el producido por la imaginación de los personajes. Una interacción de planos de la realidad que sólo se revela en las escenas finales, lo que, en todo caso, deja al espectador con cierta duda sobre qué acción tomará el otro personaje importante, identificado únicamente como “Chacal” (Juan Cano), quien aparece primero en la película.

Patio de chacales es un film interesante, con

un enfoque diferente sobre lo que fueron esos tiempos de represión. Hay, sin embargo, algunos cabos sueltos en el desarrollo de la historia: Raúl tiene una herida de bala en una pierna, lo cual no queda claro en qué circunstancias le fue causada; en otro momento, ya más involucrado en los sucesos que rodean la misteriosa casa vecina, intentará una acción ingeniosa para ayudar a una probable víctima de la represión, sin que haya mayor seguimiento, aunque evidentemente en las escenas siguiente uno descubre su resultado.

En suma, sin embargo, es una película que recomendamos por la buena combinación del género del thriller, con el trasfondo político del drama. Tanto Cantillana como Lewin entregan, además, sólidas y creíbles actuaciones.

Duración: 108 min.

MOVIES AT LA PLAZA — “THE CHORAL”: FROM SINGING TO WAR

Movie Review by Sergio Martinez

It is 1916, and the echoes of war are increasingly tragic in the small town of Ramsden, Yorkshire, England. At the beginning of the film, we see Lofty (Oliver Briscombe), a young man tasked with delivering telegrams communicating the death in combat of sons, boyfriends, or husbands. He and his friend Ellis (Taylor Uttley) are not yet 18, so war is still a foreign experience for them.

Dr. Guthrie (Ralph Fiennes) imposes
his own style to the choir

The conflict, however, is affecting another activity in the community: its Choral Society is running out of male members; even the choir director enlists in the army. The chairman of the society, city councilman and owner of the city's main company, Bernard Duxbury (Roger Allam), takes it upon himself to find the right person to conduct the choir: Dr. Henry Guthrie (Ralph Fiennes), who initially rejects the proposal but then accepts, on the condition that he will do the job in his own style. This causes some apprehension among the more traditional members, especially when, for reasons of nationalism, it is decided not to sing Bach's St. Matthew’s Passion, opting instead to stage a work by a British composer: Sir Edward Elgar's The Dream of Gerontius.

Mary (Amara Okereke) comes
from the Salvation Army

The choir acquires new voices; among the female voices, Mary (Amara Okereke) stands out, a young black woman who is a member of the Salvation Army, with whose band she used to sing. Among the new male voices is Clyde (Jacob Dudman), a young soldier who has returned to the village with an amputated arm. The choir director has given Gerontius a new focus, originally based on a poem by Cardinal Newman about the soul's journey to paradise, but, in the context of the war and the village's young people who have died in it, it takes on a very different meaning.

Clyde (Jacob Dudman) came back
from the front, after losing an arm

On the battlefield, meanwhile, there is no progress on the trench lines, and the war drags on, requiring new contingents of soldiers. In that same year, 1916, the British Parliament passes a law on compulsory military service. All able-bodied men over the age of 18 are called up; for the young men of the Ramsden Choral Society, everything will change: singing will be a thing of the past, replaced by military uniforms and weapons, and with it, uncertainty about what fate awaits them.

This film, directed by Nicholas Hytner, with a screenplay by Alan Bennett and musical arrangements by George Fenton, is a powerful condemnation of war at a time when such condemnations are sorely needed. For this reason, in addition to its artistic merit, we recommend this film without reservation.

In Montreal, it is being shown in its original English version and with French subtitles.

CINE EN LA PLAZA—“THE CHORAL”: DEL CANTO A LA GUERRA

Comentario de Sergio Martínez

Es 1916 y los ecos de la guerra se hacen sentir cada vez más trágicamente en la pequeña localidad de Ramsden, en Yorkshire, Inglaterra. Al comienzo del film vemos a Lofty (Oliver Briscombe) un joven que tiene la triste tarea de repartir los telegramas comunicando la muerte en combate de hijos, novios o esposos. Él y su amigo Ellis (Taylor Uttley) aún no cumplen los 18 años, por lo que la guerra es todavía una experiencia ajena para ellos.

Dr, Guthrie (Ralph Fiennes)
impondrá su propio estilo al coro 

El conflicto bélico, sin embargo, tiene efectos en otra actividad de la comunidad: su sociedad coral se está quedando sin integrantes varones; incluso el director del coro se enrola en el ejército. El presidente de la sociedad coral, concejal municipal y dueño de la principal empresa de la ciudad, Bernard Duxbury (Roger Allam), se preocupa personalmente por buscar a quien podría ser la persona indicada para dirigir el coro: el Dr. Henry Guthrie (Ralph Fiennes), quien de primera rechaza la proposición, pero luego la acepta, aunque con la condición de que hará el trabajo en su propio estilo. Esto causará algunas aprehensiones entre los integrantes más tradicionalistas, más aún cuando, por razones de nacionalismo, se descartará cantar La Pasión según San Mateo del alemán Bach, decidiéndose en cambio por montar la obra de un británico: El sueño de Gerontius de Sir Edward Elgar.

Mary (Anara Okereke), llega
al coro desde el Ejército de Salvación

El coro adquiere nuevas voces, entre las femeninas va a destacar la de Mary (Amara Okereke) una joven negra integrante del Ejército de Salvación con cuya banda ella cantaba. Entre las nuevas voces masculinas estará la de Clyde (Jacob Dudman), un joven soldado que ha regresado al pueblo con un brazo amputado. El director del coro ha dado un nuevo enfoque a Gerontius, originalmente basado en un poema del cardenal Newman sobre el tránsito del alma al paraíso, pero que, en el contexto de la guerra y de los jóvenes del pueblo que han ido muriendo en ella, adquiere un significado muy diferente.

Clyde (Jacob Dudman) ha vuelto desde 
el frente, con un brazo menos

En el campo de batalla, entretanto, no hay avances en las líneas de trincheras y la guerra se prolonga, lo que exige nuevos contingentes de soldados. En ese mismo 1916, el parlamento británico aprueba una ley de servicio militar obligatorio. Todos los varones aptos mayores de 18 años son convocados; para los jóvenes de la Sociedad Coral de Ramsden todo cambiará: atrás quedará el canto, que será reemplazado por el uniforme militar y las armas, y, con ello, la incertidumbre sobre qué suerte les aguardará.

Este film, dirigido por Nicholas Hytner, con guión de Alan Bennett y arreglos musicales de George Fenton, es una fuerte denuncia de la guerra, en un momento en que esas denuncias resultan muy necesarias. Por este motivo, además de su calidad artística, recomendamos esta película sin reservas.

En Montreal se exhibe en su versión original en inglés y con subtítulos en francés.