MOVIES AT LA PLAZA— “THE NEW BOY”: There is no magic in the colonial world

Movie Review by Sergio Martinez

This film, directed by Warwick Thornton, is set in a desert region of Australia in the 40s of the last century and touches on a theme, with which, here in Canada, there are some painful coincidences. In the plot's background, there is the eagerness of the authorities to assimilate the indigenous population, first, by stripping them of their own cultural identity, language and even their way of relating to reality. In this context, the “Chief Protector of Aborigines” figure took on special importance. These officials had the authority to remove indigenous children from their families in order to assimilate them into the white culture.

He will be known only as
the New Boy (Aswan Reid)

The story begins with a confusing episode in which the character whom we only know as the “New Boy” (Aswan Reid), who does not speak for most of the time, is taken to a remote mission run by Sister Eileen (Cate Blanchet), a nun with her own way of managing the place, who is assisted by Sister Mum (Deborah Mailman). At the mission reside seven other children who, in addition to being instructed in the basics of religion, perform various jobs under the supervision of George (Wayne Blair).

Soon, the New Boy will mark his difference with the other children, aboriginal boys who have already been Christianized, and with the environment of the site itself. The culture clash will become apparent on several occasions, one in which the New Boy arrives with snakes, part of his normal relationship with nature, but symbols of evil in Christian belief.  This and other occurrences will put Sister Eileen in check when her own faith is shaken by the newcomer's healing powers and his different understanding of the images of the local church.

Sister Eileen (Cate Blanchet) sees
her faith shaken by the presence of the
New Boy

In his introductory statement to the film, the director said, “Aboriginal people are generally happy to embrace Christianity alongside their own spiritual beliefs, but it doesn’t happen the other way around. Christianity must conquer.” That is well portrayed in the film when the New Boy speaks for the first time and when, after being baptized, his life will take on a different character. In a way, this is also an analogy to what happens with the culture of the peoples assimilated by “white civilization”. With its power, the colonial world displaces the old images and beliefs, as well as their magical powers.

Sister Mum (Deborah Mailman) 
and George (Wayne Blair)

The New Boy is a film that focuses on the devastating effects of the clash between the dominant colonial culture and those of the people subjected to it. The cinematography is very effective in transmitting to the viewer, on the one hand, the overwhelming immensity of the territory and, on the other, the characters' intimacy in the reclusive environment of the mission.

Running time: 96 min.

CINE EN LA PLAZA—“THE NEW BOY” (“EL NIÑO NUEVO”): No hay magia en el mundo colonial

Comentario de Sergio Martínez

Este film dirigido por Warwick Thornton está ambientado en una región desértica de Australia, en los años 40 del siglo pasado y toca un tema con el cual aquí en Canadá hay algunas dolorosas coincidencias. En el trasfondo de la trama, está el afán de las autoridades de asimilar a la población indígena, primeramente, despojándola de su propia identidad cultural, idioma e incluso su manera de relacionarse con la realidad. En este contexto la figura del “Jefe Protector de Aborígenes” cobraba una especial importancia: estos funcionarios tenían la autoridad para remover a los niños indígenas de sus familias a fin de que se asimilaran a la cultura blanca.

Sólo se lo va a conocer como
el "Niño Nuevo" (Aswan Reid)

La historia empieza con un confuso episodio al cabo del cual el personaje a quien sólo conoceremos como el “Niño Nuevo” (Aswan Reid) y que no habla durante prácticamente todo el tiempo, es llevado hasta una remota misión regentada por la Hermana Eileen (Cate Blanchet), una monja que tiene sus propias maneras de conducir el lugar, quien es asistida por la Hermana Mum (Deborah Mailman). En la misión residen otros siete niños que además de ser instruidos en lo básico de la religión, ejecutan diversos trabajos bajo la supervisión de George (Wayne Blair).

Pronto el Niño Nuevo marcará su diferencia con los otros chicos—niños aborígenes que ya han sido cristianizados—y con el entorno mismo del sitio. El choque cultural se hará manifiesto en varias ocasiones, una en que el Niño Nuevo llega con unas serpientes, parte de su relación normal con la naturaleza, pero símbolos del mal en la creencia cristiana.  Este y otros sucesos pondrán en jaque a la Hermana Eileen, cuando su propia fe se vea sacudida por las facultades de sanador del recién llegado y su manera diferente de entender las imágenes de la iglesia del lugar.

La Hermana Eileen (Cate Blanchet)
se verá en apuros por la presencia
del Niño Nuevo

En su declaración de presentación del film el director lo señalaba así: “Generalmente los aborígenes están felices de adoptar el cristianismo junto a sus propias creencias espirituales, pero eso no funciona desde el otro lado: el cristianismo debe conquistar”. Eso queda bien retratado en la película, cuando el Niño Nuevo por primera vez hablará y cuando luego de ser bautizado su vida tomará otro carácter. De algún modo, esa es también una analogía a lo que sucede con la cultura de los pueblos asimilados por la “civilización blanca”. El mundo colonial con su poder desplaza las viejas imágenes y creencias, con ellas también sus poderes mágicos.

La Hermana Mum (Deborah Mailman)
y George (Wayne Blair)

The New Boy es una película que enfoca de modo muy certero los efectos devastadores del choque entre la cultura colonial dominante y las de los pueblos que fueron sometidos a ella. La fotografía es muy eficaz en transmitir al espectador por un lado lo apabullante de la inmensidad del territorio y por otro, la intimidad de los personajes en el ambiente reclusivo de la misión.

Duración: 96 min.

MOVIES AT LA PLAZA –JANE AUSTEN: WRECKED MY LIFE: Of Emotions and Quests

Movie Review by Sergio Martínez

“You don't live, you hide...” Félix (Pablo Pauly) once says to his friend Agathe (Camille Rutherford), the protagonist of this romantic comedy, that, in a very accurate way, transplants into its characters some of the emotions, vicissitudes and situations of the characters in Jane Austen's works. Somehow, those feelings experienced by the characters of the English novelist and some of the author herself converge, for better or worse, in the protagonist's personality and the events she experiences.

Camille Rutherford as Agathe

Agathe shares an apartment with her sister and her sister's young son in Paris. She works in the famous bookstore Shakespeare & Co, which specializes in English-language books, but her underlying passion is writing. Her literary endeavour, however, faces some obstacles: a writing block that often happens to her, the memories of her parents' death, and above all, her own insecurity.

Felix (Pablo Pauly) and Agathe

At the urging of Felix, her friend and colleague at the bookstore, and despite her strong initial resistance, Agathe enrolls in a program at the Jane Austin Residency in England, an opportunity to publicize her work, exchange creative experiences with other attendees and also to have some time to reflect on her life, mature her projects and meet new people in the quiet of the countryside. On the latter, the new writer will have many opportunities, the pleasant administrator of the Residency, Beth (Liz Crowther), her eccentric husband Todd (Alan Fairbairn), their son Oliver (Charlie Anson) and the other writers in search of inspiration for their literary projects. All this in a bucolic setting should help Agathe get to know herself better.

Oliver (Charlie Anson) and Agathe

For her, the influence of Jane Austen is powerful: “I’m living in the wrong century”, she says on one occasion. It is clear that the weight of the novelist's work is shaping her life, perhaps in a way that she may eventually come to regret. However, Jane Austen's literary legacy may provide her with something she did not foresee when she crossed the channel to that quiet retreat in the English countryside, recreating the atmosphere of the novelist's time. She would also find a romantic complement to her existence in that quest.

We fully recommend this film, directed by Laura Piami. It is very pleasant to watch. There are situations of reflection on how certain literary creations can influence us, but there is also a certain dose of humour and an ironic look at how we approach relationships in today's world. In Agathe's vicissitudes, there may also be reminiscences of the obstacles that the protagonists of Jane Austen's novels had to face.

Running time: 94 min.

CINE EN LA PLAZA—JANE AUSTEN WRECKED MY LIFE (JANE AUSTEN DESTROZÓ MI VIDA): De emociones y búsquedas

Comentario de Sergio Martínez

“Tú no vives, tú te escondes…” le dice en una ocasión Félix (Pablo Pauly) a su amiga Agathe (Camille Rutherford), la protagonista de esta comedia romántica que, de manera muy certera, trasplanta en sus personajes algunas de las emociones, vicisitudes y situaciones de los personajes de las obras de Jane Austen. Es que, de algún modo, esas sensaciones vividas por los personajes de la novelista inglesa y algunas de la propia autora, convergen—para bien o para mal—en la personalidad de la protagonista y en eventos que vive.

Agathe (Camille Rutherford)
aspira a ser escritora

Agathe comparte un apartamento con su hermana y el pequeño hijo de ésta en París, trabaja en la famosa librería especializada en libros de lengua inglesa Shakespeare & Co., sin embargo, su pasión subyacente es escribir. Su empeño literario, sin embargo, enfrenta algunos obstáculos: un bloqueo de escritura que le sucede a menudo, las memorias de la muerte de sus padres, pero sobre todo su propia inseguridad.

Su amigo Félix (Pablo Pauly)
la estimula a viajar a Inglaterra

A instancias de Félix, su amigo y colega en la librería, y pese a su fuerte resistencia inicial, Agathe se enrola en un programa de la Jane Austin Residency en Inglaterra, una ocasión para dar a conocer su trabajo, intercambiar experiencias creativas con otros asistentes y tener también un tiempo para en la tranquilidad del campo, reflexionar sobre su vida, madurar sus proyectos y conocer nueva gente. Sobre esto último, la novel escritora tendrá muchas oportunidades, la agradable administradora de la Residency, Beth (Liz Crowther), su excéntrico marido Todd (Alan Fairbairn) el hijo de ambos, Oliver (Charlie Anson) y las otras escritoras en busca de la inspiración para sus propios proyectos literarios. Todo ello en un bucólico ambiente el cual debe contribuir a que Agathe termine conociéndose a si misma un poco mejor.

Para ella la influencia de Jane Austen es muy fuerte: “Vivo en el siglo equivocado” dice en una ocasión. Es evidente que el peso de la obra de la novelista va conformando su vida quizás de un modo que ella a la larga puede llegar a lamentar. Sin embargo, el legado literario de Jane Austen puede ser que al final le proporcione algo que ella no previó cuando decidió cruzar el canal para ese quieto retiro en el campo inglés, recreando la atmósfera de los tiempos de la novelista. En esa búsqueda ella también encontraría un complemento romántico a su existencia.

Oliver (Charlie Anson) es quien
primero la recibe en Inglaterra

Recomendamos plenamente esta película, dirigida por Laura Piami. Es muy agradable de ver. Hay situaciones de reflexión sobre cómo pueden influirnos algunas creaciones literarias, pero también hay cierta dosis de humor y una mirada irónica sobre cómo enfocamos las relaciones en el mundo actual. En las vicisitudes de Agathe también puede haber reminiscencias de los obstáculos a los que tuvieron que enfrentarse las protagonistas de las novelas de Jane Austen.

Duración: 94 min. 

MOVIES AT LA PLAZA — “BONJOUR TRISTESSE”: Sadly boring

Movie Review by Sergio Martínez

It is said that when it comes to evaluating the quality of films, the criteria of three different judges are applied: the viewers, the critics, and the distributors. Needless to say, on many occasions, the evaluations that arise from them are very contradictory.

As a critic, I had the opportunity to see Bonjour Tristesse at the Toronto International Film Festival in 2024, and in the usual exchanges at the end of the screening for the media, everyone I spoke to agreed on the tedium that this film had produced in us.

Paradoxically, after almost a year, this film is now being presented on Montreal screens and, according to what has been reported by its publicists, also in U.S. theatres. What are the distributors or exhibitors thinking? Has the fact that the film was directed by a Canadian woman been an excuse? Or has there been a good work of contacts and influences here? I point this out because at the same festival we had the opportunity to see, for example, The Mother and the Bear, set in Winnipeg, directed by the Canadian of Korean origin Johnny Ma, or in terms of international cinema, a work of excellent quality such as Pedro Paramo (by director Rodrigo Prieto) or, if we want to talk about U.S. cinema, the very pleasant comedy-thriller Riff Raff by director Dino Montiel. None of these films has been programmed to be released in Montreal or other Canadian cities, which speaks to the narrow criteria of those who select the films that will later be shown in theatres.

On the other hand, and even with good pu
blicity and, we imagine, with sound financial backing, this production, which has no significant artistic merits, is being shown, and about which we reproduce here the critical appraisal it deserved when it was shown at TIFF.  And we dare to bet that it won't last long in theatres, viewers are not so masochistic.

Bonjour Tristesse—Directed by Durga Chew-Bose (Co-Production Canada, Germany)

The eponymous novel on which this film is based was a bestseller in the 1950s. Françoise Sagan, the author, wrote it when she was 18. The story, centred on the life of Cécile (Lily McInerny) a teenager whose mother has died, and who is vacationing on the coast with her father, Raymond (Claes Bang) and his girlfriend Elsa (Nailia Harzoune), attempted to portray the existential angst of a youth then besieged by the emptiness of life in a post-war France enjoying a growing posterity, while the specter of the Cold War seemed to overshadow their future. In this film, director Durga Chew-Bosse, we don't know if intentionally, introduces incongruous elements: the fashion, especially the actresses' swimsuits and the models of the cars make it clear that this is the period in which the story was written—the 1950s—yet, incoherently, there are also cell phones in the scene, which otherwise have no use in the story. A simple inconsistency and a lack of knowledge of the director? A deliberate resource, although without a clear objective? Many scenes are extremely tedious: how often do we want to see the protagonists swimming in the sea or sunbathing on the beach? In short, a remake of a novel whose subject matter is otherwise dated, and the director fails in her attempt, if she had one, to make the story relevant again.

We do not recommend this film because it is extremely dull, a judgment perhaps too categorical and one we rarely use, which fits this one very well.

Running time: 110 min. 

CINE EN LA PLAZA—“BONJOUR TRISTESSE”: Tristemente aburrida

Comentario de Sergio Martínez

Se dice que en cuanto a la evaluación de la calidad de las películas se aplican los criterios de tres enjuiciadores diferentes: los espectadores, los críticos y los distribuidores. De más está decir, en muchas ocasiones las evaluaciones que de ahí surgen son muy contradictorias.

Como crítico tuve ocasión de ver Bonjour Tristesse en el Festival Internacional de Cine de Toronto de 2024, y en las habituales intercambios al final de la proyección para los medios todos con los que hablé coincidíamos en el tedio que este film nos había producido.

Paradojalmente, al cabo de casi un año, he aquí que este film se presenta en las pantallas de Montreal y, por lo que se ha informado por sus publicistas, también en cines de Estados Unidos. ¿En qué están pensando los distribuidores o exhibidores? ¿Acaso ha valido como excusa que el film ha sido dirigido por una canadiense? ¿O ha habido aquí un buen trabajo de contactos e influencias? Señalo esto porque en ese mismo festival tuvimos ocasión de ver, por ejemplo, The Mother and the Bear (La madre y el oso) ambientado en Winnipeg dirigida por el canadiense de origen coreano Johnny Ma. O en materia de cine internacional una obra de gran calidad como Pedro Páramo (del director Rodrigo Prieto) o si queremos hablar de cine de Estados Unidos, la muy agradable comedia-thriller Riff Raff del realizador Dino Montiel. Ninguno de estos filmes ha sido programación para exhibirse en Montreal u otras ciudades canadienses, lo que habla de la estrechez de criterio de quienes seleccionan las películas que después se exhibirán en las salas.

En cambio, y hasta con buena publicidad y nos imaginamos, con buen respaldo de dinero, se exhibe esta producción que no tiene mayores méritos artísticos y sobre la cual reproducimos aquí la apreciación crítica que nos mereció cuando se exhibió en el TIFF.  Y nos atrevemos a apostar que no durará mucho en cartelera, los espectadores no son tan masoquistas.

Bonjour Tristesse—Dirigido por Durga Chew-Bose (Coproducción Canadá, Alemania)

La novela homónima en que este film se basa fue un bestseller en los años 50, Françoise Sagan, su autora, lo escribió cuando tenía 18 años. La historia, centrada en la vida de Cécile (Lily McInerny) una adolescente cuya madre ha muerto, y que está de vacaciones en la costa con su padre, Raymond (Claes Bang) y Elsa (Nailia Harzoune) la novia de éste intentaba retratar la angustia existencial de una juventud asediada entonces por la vacuidad de la vida en una Francia de postguerra que gozaba de una creciente posteridad, mientras el espectro de la Guerra Fría parecía ensombrecer su futuro. En este film, la directora Durga Chew-Bosse, no sabemos si intencionalmente, introduce elementos incongruentes: la moda, especialmente los trajes de baño de las actrices y los modelos de los automóviles evidencian que se trata del período en que se escribió la historia—los años 50—sin embargo, incoherentemente, hay también teléfonos celulares en escena, los que por lo demás no tienen uso alguno en la historia. ¿Una simple inconsecuencia y falta de conocimiento de la directora? ¿Un recurso deliberado, aunque sin claro objetivo? Muchas de las escenas son extremadamente tediosas: ¿cuántas veces queremos ver a los protagonistas nadando en el mar o tomando el sol en la playa? En suma, una versión de una novela cuya temática está por lo demás envejecida y la directora fracasa en su intento—si es que lo tuvo—de hacer la historia relevante nuevamente.

No recomendamos esta película por ser extremadamente aburrida, un juicio quizás muy categórico y que rara vez usamos, pero que esta vez calza muy bien.

Duración: 110 min.